C'était attendu depuis plusieurs semaines : The Exploration Company lève 150 millions d'euros, soit le montant le plus élevé jusqu'à présent pour une startup dirigée par une femme française.
Le tour de table a été mené par Balderton Capital et Plural, avec la participation de Bessemer Venture Partners, NGP Capital et French Tech Souveraineté géré par Bpifrance, DeepTech & Climate Fonds (DTCF) et Bayern Capital. C'est ainsi la première fois que la France et l'Allemagne, via leurs fonds souverains, investissent ensemble dans une startup. Les investisseurs historiques EQT Ventures, Red River West, Cherry Ventures, Promus Ventures et Omnes Real Tech Fund ont aussi participé à ce nouveau tour de table. Il porte le total des fonds levés par The Exploration Company à plus de 216 millions d'euros, pour une valorisation estimée à 450 millions d'euros.
Ces fonds vont servir à renforcer son équipe, composée de 200 personnes, et à augmenter sa capacité de production. The Exploration Company revendique en effet une accélération récente de son développement.
"Au cours des 12 derniers mois, nous avons franchi des étapes opérationnelles et financières majeures et signé d'importants contrats de services avec des agences spatiales et des clients commerciaux. Ce nouveau financement est la prochaine étape pour accélérer nos ambitions", souligne sa PDG et cofondatrice Hélène Huby. La startup a signé son premier contrat majeur cette année avec l'Agence spatiale européenne (ESA) et travaille avec des stations spatiales américaines privées.
Une volonté de construire un "leader européen de l'espace"
The Exploration Company conçoit et fabrique des capsules spatiales réutilisables, destinées à transporter des marchandises vers les stations spatiales privées et publiques. Elle possède déjà deux usines à Bordeaux et à Munich. Et constitue la seule startup européenne sur ce marché du cargo spatial.
Malgré un bureau à Houston, la startup veut d'abord réussir en Europe, avec des investisseurs principalement européens. Elle lancera en 2025 son vaisseau spatial de taille moyenne avec une charge utile de 300 kg pour ses clients. Puis, elle entrevoit de faire décoller son produit phare, le "Nyx Earth" en 2028, afin de faire acheminer du fret pour l'ESA vers la Station Spatiale Internationale. Ce premier vol pourra transporter 3000 kg de fret, et peut être à terme, des humains.
Face aux acteurs du transport spatial américains, chinois ou russes, The Exploration Company entend donc bien se faire une place. Et devenir, comme le souligne Hélène Huby, "un leader européen de l'espace".
