Julien Chaumond et Clément Delangue sont déjà des figures connues de la scène tech française. Si le premier a notamment participé au succès de Glose, puis de Stupeflix (rachetée par GoPro), le deuxième s’est illustré chez Moodstocks puis Mention (startups respectivement acquises par Google et Mynewsdesk).

Les deux hommes se connaissaient depuis 2010 et partagent une attraction pour les produits grand public : " Quand on s’est lancés, il y avait finalement assez peu d’entrepreneurs qui voulaient lancer des produits vraiment “Consumer”, partage Julien Chaumond. La plupart des gens se concentrent sur des projets BtoB. ". 

Clément Delangue et Julien Chaumond ont toujours cherché des idées ayant le potentiel d’attirer un grand nombre d’utilisateurs. Ils ont alors testé toutes les applications à succès qui sortaient à l’époque, avec l’objectif de les disséquer jusqu’à comprendre l’origine de leur viralité.

Les deux vies de Hugging Face

Après être longuement passé par la création d’applications mobiles, Julien Chaumond s’est tourné vers le Machine Learning (ML) : " Je sentais qu’il se passait quelque chose dans ce domaine, explique-t-il. Je le voyais comme la prochaine frontière de l’informatique avec l’impression qu’il y avait encore tant de choses à faire. ". Dès 2015, il crée une série de side-project avec Clément Delangue pour explorer les possibilités offertes par le Machine Learning. Les choses s’accélèrent à partir de 2016 quand ils dévoilent Hugging Face, dont le nom fut trouvé en vingt minutes (en regardant les emojis qu’ils utilisaient le plus).

En 2016, la promesse de Hugging Face n’a pourtant rien à voir avec celle de 2023. Le projet vient se créer sous la forme d’un agent conversationnel pour les adolescents, un chatbot avec beaucoup d’humour. Les deux fondateurs lèvent 1,2 million de dollars en pré-seed en 2017 (auprès de Betatworks), puis 4 millions en seed en 2018 (auprès de A.Capital Ventures). Une série A suivra en décembre 2019 pour 15 millions de dollars (auprès de Lux Capital) puis une série B de 40 millions en 2021 (Addition), et une série C de 100 millions (avec Lux Capital en lead, aux côtés de Sequoia Capital). Les levées se suivent, mais ne se ressemblent pas pour Hugging Face qui a fait le choix de changer totalement son produit en cours de route.

" Ce revirement n’a pas été un problème pour les investisseurs, explique Julien Chaumond. Il faut dire que nous avons bien choisi nos investisseurs… ce sont des gens qui n’ont pas misé sur une idée spécifique, mais qui ont investi dans l’équipe, avec l’envie de nous accompagner en tant qu’entrepreneurs et qui sont intéressés par le domaine du Machine Learning. ". 

Hugging Face (le chatbot pour adolescent) vient donc laisser la place à Hugging Face, la communauté dédiée à l’exploration de l’avenir de l’intelligence artificielle et du Machine Learning. " On est une sorte de Github du Machine Learning, lâche Julien Chaumond. C’est une communauté dédiée au ML qui va permettre de collaborer, mettre en avant ses projets sous la forme d’un portfolio. ".

Une proposition de valeur radicalement différente, mais qui a rapidement trouvé son public puisque la plateforme est déjà utilisée par des équipes de Google, Meta, Microsoft ou Intel (parmi plus de 5.000 entreprises, d’après le site web d’Hugging Face).

Un partenariat avec Amazon Web Services

Si Hugging Face a installé ses infrastructures sur AWS (le service de cloud computing d’Amazon) depuis sa création, les entreprises se sont rapprochées au fil des années jusqu’à annoncer un partenariat fin février 2023. " Nous voulons accélérer la disponibilité des modèles nouvelle génération de Machine Learning, en les rendant plus accessibles à la communauté et en aidant les développeurs à obtenir de meilleures performances à moindre coût ", a annoncé Hugging Face pour présenter sa nouvelle offre.

En effet, les équipes ont travaillé à l’optimisation du code pour une meilleure intégration aux produits AWS. Hugging Face vient ensuite vendre du temps de calcul sur les serveurs AWS, avec un coût commençant à 0,06 dollar par heure.

" Nous sommes ravis d'annoncer une collaboration renforcée entre AWS et Hugging Face, explique Amazon dans un communiqué. Cela va nous permettre d'accélérer la formation, la mise au point et le déploiement de grands modèles de langage et de vision utilisés pour créer des applications d'IA générative. Les applications d'IA générative peuvent effectuer diverses tâches, notamment résumer des textes, répondre à des questions, générer des codes, créer des images et rédiger des essais et des articles. ".

Un partenariat qui semble aller dans le sens de récentes déclarations d’Andy Jassy, CEO d’Amazon, qui annonçait être en train de travailler sur leur propre version de ChatGPT depuis un long moment. Le Machine Learning sera au cœur de l’avenir de nos technologies, et Hugging Face semble ainsi se positionner pour en être un acteur incontournable.