Après l'intelligence artificielle (IA) générative conversationnelle et l'IA agentique, place désormais à l'IA robotique ! Cette dernière pourrait prochainement devenir la troisième vague d'IA émergente, après la fracassante arrivée de ChatGPT en 2022. C'est en tout cas ce que pense Thomas Wolf, le cofondateur de la licorne franco-américaine Hugging Face, et qui héberge des modèles d'IA en open source. "On pense que la robotique va avancer à pas de géants dans les prochaines années", note le dirigeant.
Pour se préparer ainsi à cette nouvelle vague d'IA, Hugging Face annonce qu'elle vient de racheter Pollen Robotics. Le montant du rachat n'a pas été communiqué. Pollen Robotics est une startup bordelaise, créée en 2016 par deux anciens chercheurs de l'Inria. Elle conçoit et fabrique des robots humanoïdes, en open source. Son robot phare Reachy 2 est un robot humanoïde de pointe et compatible avec la réalité virtuelle. Il coûte 70 000 dollars. La startup l'a déjà vendu à des universités, des entreprises ou des laboratoires d'IA, aussi bien en France qu'à l'international. Elle réalise plus d'un million de chiffre d'affaires et emploie une vingtaine de salariés. Pollen Robotics restera à Bordeaux et ses équipes n'ont pas vocation à être intégrées directement à la société mère.
Premier rachat dans la robotique
Pour Hugging Face, l'objectif avec cette acquisition est de combiner l'IA générative sous forme de modèles conversationnels avec la robotique. Le tout, en open source. « Nous pensons que la robotique pourrait être la prochaine frontière débloquée par l'IA - et elle devrait être en open source, abordable et piratable. Notre vision : un avenir où tous les membres de la communauté, des amateurs aux entreprises, pourront construire ou utiliser des assistants robotiques à partir de solutions ouvertes", affirme Thomas Wolf. En d'autres termes, chacun pourrait se servir des modèles en open source pour concevoir ses robots, eux aussi en open source, qui utiliseraient de l'IA générative. "Allier l'open source software à l'open source harware", souhaite le dirigeant.
Ce rachat constitue le premier pour Hugging Face dans la robotique, et le sixième de son histoire. Il n'est pas exclu qu'elle continue à racheter d'autres entités. L'entreprise compte aujourd'hui 220 personnes et a déjà levé 395 millions de dollars depuis son lancement en 2016. Elle a été fondée par trois français et est valorisée 4,5 milliards de dollars.
