Et si des avions électriques se multipliaient dans le ciel français d’ici la fin de la décennie ? Pour l’instant, il faut faire preuve de beaucoup d’imagination, mais Beyond Aero espère que ce doux fantasme dans l’aéronautique deviendra une réalité d’ici quelques années.

Dans ce sens, la startup, qui développe un avion d’affaires électriques alimenté par propulsion hydrogène, annonce une levée de fonds en série A de 20 millions de dollars menée par le fonds britannique Giant Ventures et le fonds Deep Tech 2030, géré pour le compte de l’État par Bpifrance dans le cadre du plan France 2030. «Giant Ventures nous apporte un accompagnement stratégique, un réseau de clients, et une perspective internationale», se réjouit Eloa Guillotin, co-fondatrice et directrice générale de Beyond Aero.

Initialized Capital (Coinbase, Instacart…), investisseur historique, a également remis au pot à cette occasion. Nathan Blecharczyk, co-fondateur d’Airbnb, et Arash Ferdowsi, co-fondateur de Dropbox, sont également de la partie. Avec cette opération, la société a amassé 44 millions de dollars de financements au total, en incluant les fonds propres, la dette et les subventions.

Un avion de 6 à 8 places pour voler jusqu’à 1 500 km

Fondée en 2020 par Eloa Guillotin, Hugo Tarlé et Valentin Chomel, la startup s’attèle à concevoir un petit avion d’affaires, qui compterait entre 6 et 8 places. Entièrement électrique, il doit fonctionner avec de l’hydrogène gazeux, transformé en électricité par des piles à combustible, pour être capable de parcourir jusqu’à 1 500 km à travers l’Europe. Une approche qui n’est pas sans difficultés, puisque cela comporte quelques défis à relever, comme le refroidissement de la pile qui émet beaucoup de chaleur et implique d'installer un équipement pour la refroidir, ou l'intégration des réservoirs à hydrogène dans des petits avions.

Si la matière est très légère (quelques kilos tout au plus), elle prend beaucoup d'espace. Si bien qu'il a fallu pour le premier prototype revoir entièrement le centre de gravité de l'appareil. Néanmoins, le vol de ce dernier, baptisé «Blériot», s’est avéré être un succès le 27 février dernier. Une première en France pour un prototype d’avion électrique à propulsion hydrogène. «Cette équipe va révolutionner l'aviation et réduire considérablement les émissions de l'industrie», estime Brett Gibson, associé directeur chez Initialized.

Une centaine d’avions souhaités pour 1 milliard de dollars

Après ce premier accomplissement, Beyond Aero veut franchir d’autres étapes décisives dans son développement pour commercialiser son avion d’ici 2030. La société a notamment commencé à mobiliser 12 millions de dollars pour construire à Toulouse un centre d’essais de propulsion hydrogène électrique pour tester tous les composants du système de propulsion, y compris les réservoirs d'hydrogène, les piles à combustible et les systèmes électriques. Dans ce cadre, les tests se concentreront à l’avenir sur le ravitaillement en hydrogène, l'alimentation en air, les piles à combustible et les essais du groupe motopropulseur intégré.

D’un point de vue commercial, les choses semblent bien engagées puisque la société affirme avoir sécurisé 914 millions de dollars en lettres d’intention pour 108 avions. «Parmi les premiers clients figurent des entrepreneurs, des célébrités et des athlètes mais aussi des entreprises, telles que des compagnies aériennes, des opérateurs ou des charters. Tous auront prochainement l’opportunité de confirmer leur position dans le carnet de commandes de l’avionneur», précise Beyond Aero.

Aura Aero reçoit un financement de 95 millions d’euros de l’UE

Toutefois, l’entreprise, basée à Cugnaux (Haute-Garonne) près de Toulouse, n’est pas la seule à se lancer sur ce marché. D’autres acteurs veulent également tirer profit de la manne commerciale à venir, comme Aura Aero, scaleup de l’aéronautique qui est lauréate du programme Innovation Fund, financé par l'Union Européenne, ce qui lui permet d’obtenir un financement de 95 millions d’euros.

La jeune pousse, qui développe un avion électrique, est le premier industriel aéronautique à bénéficier d’un financement européen issu des crédits carbone. Dans les jours qui viennent, Aura Aero fera décoller pour la première fois son premier véhicule : Integral E, un biplace 100% électrique avec une autonomie d’une heure de vol et une capacité de supercharge de 30 minutes. Une avancée de plus pour faire décoller l’aviation du futur.