Autrefois surnommée « la ville aux mille métiers », Birmingham, au centre de l’Angleterre, a longtemps été une pionnière en matière d'industrie, de fabrication et de technologies. Aujourd'hui, la ville qui a inventé le micro-ondes et les premiers pneus Dunlop accueille une nouvelle génération d'entreprises numériques innovantes.

Deuxième ville du Royaume-Uni après Londres, Birmingham est au cœur du pôle technologique des West Midlands, dont la valeur est actuellement estimée à 15,3 milliards de livres. La ville abrite à elle seule plus de 292.000 entreprises, dont beaucoup ont connu un essor spectaculaire au cours des dernières années.

Parmi les success stories locales : Gymshark, une marque de vêtements de sport que Ben Francis, son fondateur, a lancée depuis le garage de ses parents. Celle-ci est désormais évaluée à plus d'un milliard de livres, grâce notamment à une prise de participation de General Atlantic à hauteur de 21 %. Autre startup notable, Conigital, qui se spécialise dans les véhicules sans conducteur. Née à Birmingham, elle est devenue une des entreprises les mieux financées de sa catégorie après avoir levé une « série A+ » de 500 millions de livres l'année dernière. Parmi les autres succès récents, il faut citer la marque de produits de nutrition sportive Grenade, rachetée par Mondelez pour 200 millions de livres, ainsi que Joblogic, une plateforme logicielle de gestion des interventions, qui a levé 60 millions de livres en 2023.

La réputation de la ville a connu un nouveau pic lors de l'annonce de la création du Birmingham Knowledge Quarter, à la fois zone d'investissement et pôle d'innovation, articulé autour des sciences, des technologies et des entreprises. Le Chancelier de l’Echiquier, Jeremy Hunt, espère que ce quartier aura des retombées positives, et table sur une croissance de 5,5 milliards de livres dans la région au cours de la prochaine décennie.

Pour les entreprises qui souhaitent tirer parti des opportunités offertes par Birmingham, voici où trouver des financements, comment recruter les meilleurs talents, et quelles sont les différentes formes d'aides disponibles dans la région.

Birmingham : un paysage dynamique en matière de financement

L'année dernière, Birmingham s’est classée parmi les villes les plus en vue en matière d’investissements directs étrangers – un indicateur de la qualité de son écosystème de financement des startups. Les fondateurs à la recherche d'investissements ont donc l’embarras du choix.

Au cours des dernières décennies, Midven s'est imposé comme un des investisseurs les plus importants de la région pour les entreprises en phase de démarrage. Le groupe a investi plus de 100 millions de livres, et a été racheté en 2021 par Future Planet Capital, une société de capital-risque d’envergure mondiale. Son portefeuille comprend des entreprises dans le secteur des semi-conducteurs et des énergies propres mais aussi des logiciels de gestion dans le domaine de la santé.

Autre acteur spécialisé dans l’investissement en phase de démarrage : le UK Innovation Science and Seed Fund. Celui-ci est soutenu par plusieurs ministères du gouvernement britannique, et investit dans une palette d'entreprises opérant dans les domaines de la biotechnologie, de la défense et de la fusion nucléaire.

D’ailleurs, l'investisseur en capital d'amorçage le plus actif du Royaume-Uni, SFC Capital, va bientôt renforcer sa présence à Birmingham : un partenariat d'investissement avec le Precision Health Technologies Accelerator (PHTA) de l'Université de Birmingham a été annoncé en janvier 2024.

Parmi les autres investisseurs notables de la ville, on trouve aussi : Mercia Ventures (la branche capital-risque de Mercia Asset Management), Million Labs (l’investisseur en capital-risque alimenté par l'IA), et le Midlands Engine Investment Fund. Tous trois sont soutenus par la British Business Bank, et mettent à disposition une variété d’options de financement pour les entreprises en phase de démarrage.

Accéder au réseau de talents entrepreneuriaux de Birmingham

À Birmingham, les fondateurs de startups ont la possibilité de recruter les meilleurs talents de la région, notamment grâce à la présence d’universités de premier plan. En effet, parmi ceux qui étudient dans la ville, près de 55 % des diplômés restent travailler dans les Midlands.

L’University of Birmingham, membre du prestigieux Russell Group qui regroupe les plus grandes universités britanniques, se classe 14ème du Royaume-Uni, selon le 2024 Complete University Guide de 2024. Elle arrive également septième au niveau national en termes de population étudiante, et jouit d'une bonne réputation sur le plan académique. Elle compte notamment une dizaine de lauréats du prix Nobel dans son corps professoral et chez ses anciens étudiants, et a proposé des contributions notables aux récentes avancées scientifiques et technologiques.

De son côté, Aston University s’est faite remarquer dans la catégorie « emploi des diplômés » du Times Good University Guide de 2024. Réputée pour son enseignement du commerce, de l’ingénierie et des sciences appliquées, elle est un choix intéressant pour les diplômés qui souhaitent faire carrière dans les startups technologiques. La Birmingham City University, quant à elle, met l'accent sur des modes d’apprentissage par la pratique, et l’on retrouve ses étudiants dans les industries créatives, le commerce et la santé.

Birmingham et les Midlands occupent une place prépondérante dans de nombreux secteurs, ce qui permet d'y attirer des talents et bénéficie grandement aux startups de la région. À Royal Leamington Spa, une ville située non loin de là, on trouve notamment un des plus grands clusters d'entreprises de jeux vidéo. Codemasters, Sega et Ubisoft s’y sont installés, et génèrent 25 % de l'ensemble de la production de jeux vidéo au Royaume-Uni. Autre ville-phare de la région, Coventry a derrière elle des décennies de savoir-faire manufacturier, et a donné naissance au groupe Jaguar Land Rover.

Sidetrade, la plateforme Order-to-Cash alimentée par l'IA et fondée en France, a choisi d’installer son second bureau britannique à Birmingham. Mark Sheldon, son directeur technique, affirme avoir été attiré par le vivier de talents techniques disponible dans la ville. « Sidetrade a réussi à doubler ses équipes techniques à Birmingham au cours des quatre dernières années, ce qui témoigne de la présence de talents locaux et des compétences disponibles dans la région », explique-t-il.

Dans le but de renforcer les compétences numériques chez les jeunes, l’entreprise a lancé la Sidetrade Coding Academy en 2018. Il s’agit d’une formation de code gratuite, ouverte aux candidats sans expérience technologique, à l’issue de laquelle une sélection se verra offrir un poste à temps plein chez Sidetrade.

Soutien, networking et communautés d’entrepreneurs

Près de 45.000 entreprises ont été lancées dans la région des West Midlands l'année dernière, dont presque 22.000 rien qu’à Birmingham. Il existe donc une forte demande en termes de dispositifs communautaires et de soutien pour les créateurs d'entreprise. Les entrepreneurs locaux comme les nouveaux venus peuvent solliciter l’aide d’une variété d'organisations pour développer leurs projets.

Tech West Midlands (TechWM), auparavant connue sous le nom de Birmingham Tech, est une organisation à but non lucratif qui vise à stimuler le secteur technologique des West Midlands. Elle organise notamment la Birmingham Tech Week, le plus grand rendez-vous régional de technologie du Royaume-Uni, qui rassemble chaque année plus de 7 500 personnes. Outre ce rendez-vous phare, organisé au mois d’octobre, elle programme d’autres événements tout au long de l'année dans les West Midlands.

West Midlands Growth Company est l'agence officielle de promotion des investissements de la région, qui cherche à attirer les investissements, les entreprises et les visiteurs dans les West Midlands. Également partenaire accrédité de VisitBritain, elle soutient les entreprises dans leur recherche d'investissements, la gestion des relations stratégiques, le marketing, ainsi que dans un certain nombre de programmes d'accélération.

Innovation Birmingham est devenu un centre de la communauté tech et innovation de la ville. Son hub, à côté du Knowledge Quarter de Birmingham, donne accès à des espaces de bureaux, à du mentorat et à des opportunités de networking, tout en accueillant plus de 120 entreprises de la Fintech, de la cybersécurité, de la RA, de la RV, de la blockchain, des technologies du sport et de l’éducation, et de la mobilité.

La proximité de Birmingham avec Londres, qui se situe à moins de deux heures de train, présente des avantages stratégiques considérables pour les entreprises qui choisissent de s’y installer. Birmingham s'affiche fièrement comme un centre florissant d'investissement, d'innovation et d'industrie - une perspective alléchante pour tout créateur d’entreprise.