Belfast s’est taillé une réputation dans le domaine de la technologie et de l'entrepreneuriat, et connaît actuellement la deuxième croissance la plus rapide du Royaume-Uni en matière d’économie de la connaissance. Ses points forts sont les technologies de la santé, du matériel informatique et de l'IOT, mais aussi les secteurs du social et des loisirs. Ensemble, ces domaines représentent 40% des startups installées dans la capitale nord-irlandaise.

Son développement est si rapide que Belfast est montée de neuf places dans le Global Startup Ecosystem Index de 2023. Elle forme désormais le onzième meilleur écosystème de startups du Royaume-Uni, ce qui en fait une destination de plus en plus intéressante pour les entrepreneurs et les investisseurs internationaux. Les chiffres soulignent ce dynamisme : 2022 a été la meilleure année de l'histoire de Belfast en termes de financement par capital-risque. En effet, les entreprises de la région ont levé 93,2 millions de dollars, soit près de 2,5 fois le total levé en 2021.

Au cœur de cette croissance, il y a le développement de zones d'innovation et de parcs technologiques, qui fonctionnent comme des centres de recherche, de développement et de collaboration entre les entreprises, les universités et le secteur public. Le Titanic Quarter fait figure d’exemple : ce projet de régénération des docks sur 34 hectares est devenu un symbole de la croissance de la région. Belfast accueille également des universités de rang mondial avec la Queen's University Belfast (QUB) et l'Ulster University, qui font toutes deux partie intégrante de l'économie de la connaissance dans la ville. En 2022, Queen's University arrivait deuxième au Royaume-Uni pour son impact entrepreneurial. Elle est l'un des principaux fournisseurs de « Knowledge Transfer Partnerships » ou KTP, des partenariats de transfert de connaissances entre entreprises et universités au Royaume-Uni.

En 2021, le Belfast Region City Deal (BRCD) était signé par le Conseil municipal de Belfast, les deux universités, d'autres institutions académiques et les autorités locales. Cet accord promet d'investir 1 milliard de livres dans le tourisme, l'emploi, la transformation numérique, les infrastructures et l'innovation dans la région. Dans le cadre du BRCD, plus de 300 millions de livres ont ainsi été dirigés vers cinq centres d'excellence dédiés aux « industries du futur » : l'Advanced Manufacturing Innovation Centre (AMIC), le Centre for Digital Healthcare Technology (CDHT), le Global Innovation Institute (GII), l'Institute for Research Excellence in Advanced Clinical Healthcare (iREACH), et le Studio Ulster, un large studio de production virtuelle. Ces cinq centres devraient devenir des pôles de croissance, de talents et de connaissances dans les années à venir, et consolider la place de Belfast en tant que centre d'innovation.

Belfast fait également partie des huit Centres officiels d'innovation et d’esprit d’entreprise dans le cadre du projet HUB-IN financé par l'UE. Celui-ci vise à transformer et à régénérer les zones urbaines historiques (ZUH) tout en préservant leur identité culturelle et sociale.

Tous ces facteurs entrent en résonnance pour créer un environnement favorable aux start-ups, et font de Belfast une destination de choix pour la croissance des entreprises et l'innovation. Plus de 1.100 entreprises internationales sont présentes en Irlande du Nord et évoluent dans de multiples secteurs industriels, qu’il s’agisse des technologies de l'information ou de la fabrication avancée, en passant par l'ingénierie et les services juridiques.

Voici tout ce que les entrepreneurs doivent savoir sur Belfast :

Capital

La très dynamique scène des startups de Belfast est soutenue par un éventail de partenaires financiers. On y trouve notamment :

  • The British Business Bank : Cette banque a lancé un projet à 70 millions de livres pour soutenir les petites entreprises de tous les secteurs en Irlande du Nord. Ce Fonds d'investissement pour l'Irlande du Nord (IFNI) vise à soutenir une croissance économique durable en facilitant l'innovation et en créant des opportunités locales pour les entreprises naissantes comme en expansion, qui peuvent avoir du mal à accéder à d’autres sources de financements.
  • Invest Northern Ireland : Cette agence régionale de développement des entreprises dépend du ministère de l'Economie et offre un soutien financier et des conseils pratiques aux entreprises locales. Elle propose plusieurs modalités de financement, telles que les chèques d'innovation qui permettent aux entreprises « d’acheter » des connaissances, des incitations au développement technique, ou encore du soutien à la R&D.
  • HBAN : HBAN est un réseau de business angels géré par des entrepreneurs de secteurs variés, répartis sur toute l'île d'Irlande. Au sein de ce réseau, on trouve des syndicats, et notamment HBAN Ulster (installé dans les locaux d’Ormeau Baths, à Belfast), qui investit dans la prochaine génération de fondateurs en Irlande du Nord. Ces syndicats soutiennent directement plus de 1 000 start-ups et gèrent plus de 30 programmes chaque année.
  • Clarendon Fund Managers : Il s’agit d’un gestionnaire de fonds de capital-risque et d’un partenaire d'Invest Northern Ireland. Clarendon Fund Managers supervise des fonds régionaux, parmi lesquels le Co-Fund NI et le NI Tech Growth Fund. Depuis 2001, il a réalisé plus de 80 investissements dans différents secteurs et à différents stades de développement des start-ups.
  • Co-Fund NI : Ce fonds d'actions de 47,3 millions de livres co-investit dans des opérations aux côtés de business angels et d’investisseurs privés. Il est géré par Clarendon Fund Managers et soutenu par Invest Northern Ireland, tout en étant co-financé par le Fonds européen de développement régional.
  • Whiterock Capital Partners : Ce gestionnaire de fonds local opère en Irlande du Nord depuis 2012. Après avoir déployé avec succès le Growth Loan Fund (55 millions de livres), Whiterock gère aujourd'hui 115 millions de livres réparties sur trois fonds : le Growth Loan Fund, le Growth Loan Fund II (successeur du Growth Loan Fund) et le Growth Finance Fund.
  • TechStart Ventures : TechStart Ventures est un des principaux investisseurs de capital d'amorçage en Irlande du Nord, qui opère également en Écosse. Il soutient des entreprises technologiques en phase de démarrage dirigées par les « les plus ambitieuses équipes de fondateurs ».
  • Innovation Ulster (IUL) est une société de valorisation des connaissances et des technologies détenue à 100 % par l’Ulster University. Elle se classe parmi les 10 premiers fournisseurs de partenariats de transfert de connaissances au Royaume-Uni (KTP) et compte pas moins de 19 spin-out actives, qui emploient collectivement plus de 700 personnes et dont le chiffre d'affaires total dépasse les 50 millions de livres.
  • QUBIS : Bras commercial de Queen's University Belfast, QUBIS s’occupe des nouvelles entreprises technologiques dirigées par les étudiants, les diplômés ou les personnes ayant un lien avec l'université. QUBIS les aide à transformer leurs recherches et leurs idées en entreprises viables. Déjà reconnu comme le principal bureau de transfert de technologies au Royaume-Uni, QUBIS est également un partenaire d'Innovate UK. Grâce à lui, Queen's University a généré plus de 100 spin-out pour un chiffre d'affaires global de 323 millions de livres.
  • Basecamp Boston 2023 : Ce programme annuel met en relation des entreprises d'Irlande du Nord avec des partenaires de Boston, ville jumelée à Belfast, afin de les aider à se développer et à accélérer leur croissance en Amérique du Nord.

Réseaux

A Belfast, les fondateurs d’entreprises sont soutenus par un réseau d'organisations qui rassemblent et mettent en relation les entrepreneurs de multiples secteurs. Parmi eux, on trouve :

  • Catalyst Inc : Plaque tournante de l'innovation en Irlande du Nord, Catalyst met à disposition des bureaux, des services de mentorat et l’accès à un réseau de chefs d'entreprise et d'investisseurs. Plus de 2 700 personnes travaillent chaque jour sur les sites de Catalyst, dont 1 000 entrepreneurs et 570 experts et mentors.
  • CEOs Connect : Comme son nom l'indique, CEOs Connect met en relation les directeurs généraux des « entreprises d'innovation à fort potentiel de croissance » en Irlande du Nord, au fur et à mesure de leur développement. Catalyst a créé ce réseau en 2017 pour donner aux PDG un moyen de se rencontrer régulièrement, de discuter des défis qu’ils rencontrent et de partager leurs savoirs.
  • Northern Ireland Chamber of Commerce : La NI Chamber of Commerce est la seule à être accréditée par les chambres de commerce britanniques en Irlande du Nord. Elle fait partie d'un réseau plus large qui représente les intérêts de 104.000 entreprises membres qui emploient ensemble près de cinq millions de personnes. La chambre de commerce propose des services de mise en réseau, d'apprentissage et de formation et dispose d'une équipe d'experts techniques pour aider les entreprises dans des domaines spécifiques, tels que la collecte de fonds et l'exportation.
  • East Belfast Enterprise (EBE) : Bien qu'il s'agisse d’abord d'un espace de co-working, l'EBE propose également des formations, du soutien aux entreprises et du mentorat par l'intermédiaire d'une équipe de conseillers et d'experts présents sur le site.
  • Business Networking Group in Belfast & Ballymena : Ce groupe organise des événements mensuels de networking à Belfast et à Ballymena. Chaque rendez-vous est pensé comme une occasion informelle de rencontrer d'autres chefs d'entreprise et de se faire connaître auprès de potentiels clients, partenaires ou investisseurs.
  • Federation of Small Businesses Northern Ireland : Cette organisation à but non-lucratif vise à soutenir les PME d'Irlande du Nord, et propose pour cela un panel de services d'aide aux entreprises. Cela passe par des conseils juridiques et en ressources humaines, et par de la mise en réseau. La FSB est également la principale organisation de défense des intérêts des entreprises au Royaume-Uni.
  • Women in Business : Il s’agit du principal réseau qui représente les femmes sur le lieu de travail en Irlande du Nord. Ce groupe souhaite « doter les femmes des compétences dont elles ont besoin pour créer et développer leur propre entreprise, ou pour faire évoluer leur carrière en accédant à des postes d'encadrement et de direction ».

Talent

Belfast dispose d'un vivier de talents variés et qualifiés, grâce à ses universités et à un nombre croissant d'entreprises technologiques et créatives.

Avec près de 200 ans d'existence, la Queen's University Belfast est l'une des plus anciennes universités du Royaume-Uni. Elle se classe au 85e rang mondial dans le Times Higher Education Impact Rankings de 2023. On la retrouve aussi quinze fois dans les 200 meilleures disciplines enseignées au monde, et à cinq reprises dans le Top 100 pour la pharmacie et pharmacologie, l’archéologie, les soins infirmiers, les arts du spectacle et la politique sociale. Au niveau national, l'université est la première du Royaume-Uni en matière d'agriculture, d'alimentation et de sciences vétérinaires. Elle se classe quatrième pour les professions paramédicales (dentisterie, soins infirmiers et pharmacie).

En tant que membre du Russell Group, un réseau qui rassemble les plus grandes universités britanniques, Queen's University fait partie des vingt-quatre universités les plus actives en matière de recherche dans le pays. Elle accueille plus de 3.900 étudiants internationaux originaires d’au moins 90 pays différents.

Par ailleurs, Ulster University se classe comme meilleure université du Royaume-Uni dans le domaine des sciences de la nutrition et de l'alimentation, selon le Guardian University Guide de 2023. Elle arrive deuxième pour les sciences biomédicales, l'hôtellerie et l'événementiel, ainsi que la pharmacie et la pharmacologie. Avec plus de 2 500 stages et alternances chaque année, les étudiants d’Ulster University sont considérés comme des « diplômés hautement employables ». En effet, dans les six mois suivant l’obtention de leur diplôme, 93 % d'entre eux entament leur carrière ou décident de poursuivre leurs études.

Au-delà du monde universitaire, Belfast accueille une communauté croissante d'opérateurs qualifiés et d’anciens employés de start-ups. Le quartier du Titanic abrite un ensemble de sites résidentiels, commerciaux et éducatifs, parmi lesquels Catalyst (anciennement connu sous le nom de Northern Ireland Science Park), ainsi que plusieurs entreprises de médias et de technologies telles qu’Artemis Technologies, Lightyear et Phion Therapeutics.

Travail

Parmi les espaces de co-working, il faut noter Ormeau Baths, qui s’est installé dans les anciens bains publics au cœur du centre-ville de Belfast, déjà récompensé de plusieurs prix. À une dizaine de minutes en voiture, on trouve également The Innovation Factory, un centre qui met à disposition des bureaux, des espaces de travail partagés et des salles de conférences, ainsi que du soutien aux entreprises, du coaching individuel et personnalisé, ainsi que des événements, des masterclass et des ateliers gratuits.

Dans le très dynamique Cathedral Quarter, Clockwise Belfast a développé une offre de bureaux, d’espaces de travail partagés et de salles de réunion adaptés aux entreprises. Le site occupe six étages du bâtiment River House et dispose d'une grande terrasse avec vue sur les grues du chantier naval Harland and Wolff et sur la tour horlogère Albert Memorial Clock. Pour ceux qui travaillent dans le secteur de la création, Blick Shared Studios loue des espaces de travail partagés et des studios privés à plus de 65 créateurs répartis sur ses trois sites. Blick propose également des services de bureau virtuel, des espaces de réunions, et organise des événements, des ateliers et des projets pour soutenir les industries créatives dans la capitale nord-irlandaise.

Vie culturelle

Belfast a une longue tradition de construction navale : c'est là que le Titanic a été construit avant d'être envoyé à Southampton. Ouvert en 2012, le musée du Titanic, située dans le Titanic Quarter de Belfast, raconte l'histoire du navire et de son constructeur Harland and Wolff sur Queen's Island.

Le marché couvert St George's Market est une des plus anciennes attractions de Belfast. On y trouve des stands d’artisanat local, de produits frais et de street food.

Qualité de vie

Belfast est connue pour son atmosphère conviviale et sa diversité culturelle. Le coût de la vie y est relativement bas et les prix des logements situent autour de 175.000 £.

Les données Adzuna sur l'emploi montrent également que les salaires annuels en Irlande du Nord connaissent la plus forte croissance au Royaume-Uni, avec une augmentation de 6,7% en novembre 2023 par rapport à la même période un an auparavant.

En outre, la ville est bien desservie par un réseau de transports publics, ainsi que par deux aéroports, des traversées en ferry depuis l'Angleterre et l'Écosse, et une liaison ferroviaire directe depuis Dublin. La ville est à moins de deux heures d’avion de Paris.

Belfast se situe à un carrefour rempli d’opportunités : non seulement elle donne accès au marché britannique, mais elle est aussi proche de l'Irlande et du marché commun européen. Pour les fondateurs d’entreprises et les investisseurs, il s'agit d'une perspective excitante.

Le service commercial de l'ambassade britannique à Paris apporte son soutien aux entreprises françaises qui souhaitent s'implanter au Royaume-Uni.