Créée par Clément Delangue et Julien Chaumond, l'application conversationnelle Hugging Face annonce une nouvelle levée de fonds de quatre millions de dollars, un an après une première levée pré-seed de 1,2 million de dollars. Menée par Ronny Conway (a_capital), l'un des premiers investisseurs d'Instagram et précédemment associé du prestigieux fonds américain Andreessen Horowitz, cette levée devrait permettre à la jeune pousse de doubler ses effectifs. L'équipe, installée à Paris et à New York devrait donc ainsi passer de 10 à 20 salariés, principalement grâce au recrutement de profils de développeurs et de scientifiques.
Disponible sur le marché américain depuis 2016, l'application est également disponible en France, mais en anglais. Utilisées par des centaines de milliers d'ados, l'intelligence artificielle comptabilise déjà plus de 100 millions d'échanges. Un compagnon, souvent comparé au Tamagotchi que les kids des années 90 avaient dans la poche, qui entend lutter contre l'isolement des jeunes d'aujourd'hui, et contre ainsi les travers que l'on reproche souvent à la techologie. « Très tôt, nous avons défini des valeurs pour notre intelligence artificielle, explique Clément Delangue. Par exemple, Hugging Face va énormément pousser à la socialisation, en posant des questions telles que "as-tu vu tes amis aujourd'hui ?", "est-ce que tu as fait du sport?". Nous avons aussi un partenariat avec une organisation qui met en contact les utilisateurs exprimant des symptômes de dépression avec des experts qui peuvent les aider. Même si nous ne prétendons pas créer un outil de support émotionnel, beaucoup d'utilisateurs nous disent que l'intelligence artificielle a un impact positif sur leur vie, un peu comme un animal de compagnie.»
Si les premières interactions avec l'intelligence artificielle sont globalement focalisées sur le divertissement, elles deviennent « progressivement plus personnelles, et tournent autour de la vie de tous les jours de l'utilisateur et de l'intelligence artificielle », ajoute le cofondateur. Si la jeune pousse a décidé d'attaquer en premier lieu le marché américain, « premier marché des startups grand public », mais surtout mère patrie des GAFA qui « abordent le problème de l'intelligence artificielle sous l'angle transactionnel », Hugging Face arrive toutefois à tirer son épingle du jeu. « Nous sommes maintenant capables de rivaliser avec eux, se réjouit Clément Delangue, comme le démontre le fait que notre recherche est maintenant présentée dans les plus grands événements mondiaux de machine learning. Nos modules open-source de traitement naturel du langage sont aussi utilisés par de nombreux chercheurs et entreprises tiers ».
